Le verbe être figure parmi les premiers mots qu'un francophone aborde en cours d'anglais. Il reste pourtant l'une des sources d'erreurs les plus tenaces, même chez les apprenants avancés. La difficulté ne vient pas de la grammaire elle-même, mais des réflexes hérités du verbe être en français, qui se transposent mal d'une langue à l'autre. Maîtriser le verbe être en anglais conditionne la justesse de presque chaque phrase formulée ensuite. Tour d'horizon de sa conjugaison, de ses emplois et des pièges qui résistent le plus longtemps à l'apprentissage.
Conjuguer le verbe être en anglais : présent, prétérit et futur
À l'infinitif, le verbe être se dit to be. Ce verbe to be en anglais est le plus irrégulier de la langue anglaise : ses formes ne suivent aucune terminaison régulière et se mémorisent telles quelles. Le présent, le prétérit et le futur couvrent l'essentiel des situations rencontrées par les débutants comme par les apprenants confirmés. Savoir comment conjuguer le verbe être à tous les temps repose donc sur la mémorisation d'un nombre réduit de formes.
Le présent : am, is, are
Au présent, to be prend trois formes selon le pronom personnel sujet : am, is et are. La répartition est la suivante :
- I am
- You are
- He / She / It is
- We are
- You are
- They are
Un point mérite l'attention : le pronom personnel you est invariable et sert aussi bien au singulier qu'au pluriel, là où le français distingue le tutoiement et le vouvoiement. La forme are l'accompagne dans les deux cas.
Le prétérit : was et were
Le prétérit, équivalent du past simple anglais (parfois nommé preterite), ne compte que deux formes, ce qui allège la mémorisation par rapport au présent :
- I was
- You were
- He / She / It was
- We were
- You were
- They were
La logique se retient vite : was accompagne la première et la troisième personne du singulier, were couvre tout le reste.
Le futur et les temps composés
Le futur en anglais recourt à l'auxiliaire will suivi de la base verbale, sans variation selon le sujet : I will be, they will be. Le verbe intervient aussi dans les temps composés, comme le present perfect (I have been), preuve qu'il se conjugue à de nombreux temps. La conjugaison anglaise du verbe être à tous les temps découle ainsi de ces quelques formes de base.
Les formes contractées et négatives
À l'oral comme à l'écrit informel, les formes contractées dominent largement et fluidifient les conversations. Leur maîtrise distingue un anglais naturel d'un anglais scolaire. Le tableau ci-dessous récapitule l'utilisation des formes affirmatives, contractées et négatives au présent.
Au prétérit, seules les formes négatives se contractent : wasn't et weren't. Une confusion classique oppose it's (contraction de it is) et its (déterminant possessif) : les deux ne sont jamais interchangeables.
Comment utiliser le verbe to be en anglais
L'utilisation du verbe être dépasse la simple description d'un état. Savoir comment utiliser le verbe to be suppose d'identifier ses trois grands rôles : attribuer une qualité à un sujet, exprimer l'existence et servir d'auxiliaire. Chaque emploi appelle une vigilance propre, car le français ne mobilise pas toujours le même verbe dans les situations équivalentes.
Exprimer l'identité, l'état et l'âge
L'emploi le plus direct attribue une caractéristique au sujet : une identité ou une profession (he is a teacher, she is an engineer), une nationalité (they are French), un état physique ou émotionnel (she is tired). L'âge relève également de cet usage : he is twenty ou he is twenty years old. Cette construction avec to be est une règle ferme, et son non-respect produit l'une des erreurs les plus repérables, traitée plus loin.
« There is » et « there are » : l'équivalent de « il y a »
Pour signaler la présence ou l'existence de quelque chose, l'anglais emploie la structure there + to be, là où le français recourt à « il y a ». L'accord se fait avec ce qui suit : there is devant un nom singulier (there is a problem), there are devant un pluriel (there are three options). Cette tournure n'a aucun rapport avec l'adverbe de lieu there (« là-bas »), malgré une graphie identique.
To be comme auxiliaire : formes en -ing et voix passive
Le verbe être assume un rôle structurel au-delà de son sens propre. Associé à un verbe en -ing, il forme les temps continus, qui décrivent une action en cours : she is reading. Combiné à un participe passé, il construit la voix passive : the book was written in English in 1973. Dans ces deux cas, to be devient un outil grammatical, ce qui explique pourquoi sa conjugaison parfaite reste un prérequis aux niveaux avancés.
Verbe être ou verbe avoir : les erreurs fréquentes des francophones
La plupart des fautes recensées ne traduisent pas une méconnaissance de la conjugaison, mais un calque direct du verbe être ou du verbe avoir en français. Les identifier permet de les corriger durablement, plutôt que de répéter le même réflexe à chaque palier de progression.
Dire son âge sans calquer « j'ai … ans »
Le français exprime l'âge avec le verbe avoir (« j'ai vingt ans »), ce qui pousse à dire à tort I have twenty years old. La forme correcte mobilise le verbe être : I am twenty ou I am twenty years old. Cette faute, très audible à l'oral, trahit immédiatement une transposition littérale.
Les sensations : faim, froid, peur
Le même piège se reproduit pour les sensations physiques. Là où le français emploie le verbe avoir (« avoir faim, avoir froid, avoir peur »), l'anglais recourt au verbe être : I am hungry, I am cold, I am afraid. La construction avec have (I have hungry) est agrammaticale et constitue un marqueur fort d'interférence linguistique.
« I am agree » et les faux réflexes d'auxiliaire
Certaines expressions françaises bâties sur « être » ne réclament aucun équivalent de be en anglais. « Être d'accord » se traduit par le verbe to agree, qui se suffit à lui-même : la forme juste est I agree, jamais I am agree. À l'inverse, « être né » se rend par une voix passive au prétérit, I was born, et non I am born. Le repère ne peut donc pas être le verbe français, mais la structure propre de l'anglais. Soigner cet écart, comme l'accent à l'oral, fait partie du travail de fond qui sépare un usage approximatif d'une expression maîtrisée.
Ces calques se dissipent quand les deux auxiliaires sont travaillés ensemble, to be d'un côté et son pendant, le verbe avoir, de l'autre.
Maîtriser le verbe to be pour progresser en anglais
Le verbe être en anglais cumule trois fonctions rarement réunies dans un seul mot : il décrit, il situe et il sert d'auxiliaire. Sa conjugaison irrégulière et les calques du français en font un point d'apprentissage où la rigueur paie sur la durée, car une base fragile se répercute sur les temps continus, la voix passive et l'expression de l'âge ou des sensations. Dans un cadre de soutien scolaire comme en immersion, ce verbe constitue souvent le premier point travaillé pour apprendre l'anglais et s'exprimer avec assurance. Un travail ciblé sur ces automatismes, idéalement dans un environnement où la correction est immédiate, ancre durablement les bons réflexes : c'est précisément ce que vise une école d'anglais exigeante, au-delà de la mémorisation des formes du verbe être en anglais.
Pour consolider la grammaire en contexte, les séjours en Angleterre offrent un environnement propice à l'ancrage des bases. Les programmes destinés aux collégiens et lycéens intègrent ce travail structurel, tandis que la préparation aux examens de Cambridge évalue précisément la maîtrise de ces fondamentaux.
FAQ : tout savoir sur le verbe être en anglais
Comment se prononce « to be » en anglais ? La forme de base be se prononce /biː/, proche d'un « bi » allongé. Les trois formes du présent se distinguent à l'oral : am /æm/, is /ɪz/ et are /ɑːʳ/. La prononciation des contractions et l'accent demandent un entraînement spécifique, car ils conditionnent la fluidité perçue par un interlocuteur natif.
Le verbe « to be » est-il le seul verbe irrégulier au présent ? To be est le verbe le plus irrégulier de l'anglais et le seul à présenter trois formes différentes au présent. Les autres verbes ne varient qu'à la troisième personne du singulier, par l'ajout d'un -s. Cette singularité justifie l'attention portée à ce verbe dès les premières leçons des débutants.
Quelle différence entre « to be » et « to have » pour une sensation ? Le français rattache de nombreuses sensations au verbe avoir (« avoir faim »), alors que l'anglais les associe systématiquement au verbe être : to be hungry, to be afraid. Le repère du verbe français induit en erreur et doit être écarté au profit de la logique anglaise.
Dans quels temps le verbe « to be » sert-il d'auxiliaire ? Le verbe être intervient comme auxiliaire dans deux constructions majeures : les temps continus, formés avec un verbe en -ing (she is reading), et la voix passive, formée avec un participe passé (the room was cleaned). Sa conjugaison correcte est donc indispensable bien au-delà de son emploi comme verbe principal.
Faut-il dire « there is » ou « there are » devant une énumération ? Devant une liste, l'usage courant accorde le verbe avec le premier élément cité : there is a table and two chairs. La forme there are s'impose dès que le premier élément est pluriel. Cette souplesse, fréquente à l'oral, coexiste avec un accord plus strict en anglais soutenu.